Sonay Kartal har för första gången blivit Storbritanniens bästa tennisspelare. Den 24-åriga britten tog över ettan på måndagen efter en makalös vecka i Wuhan Open, där hon nådde den största finalen i sin karriär i sin bara tredje turnering efter comebacken.
För sex månader sedan kunde Kartal inte ens resa sig upp och borsta tänderna utan att “vara i helvetiskt ont”. Smärtan från en stressfraktur i ryggen avtog till slut, men vägen tillbaka till full form krävde både tålamod och hårt arbete. Hon gjorde sitt comebackspel först för drygt en månad sedan.
“Den första månaden låg jag mest hemma i sängen. Ibland hade jag bra dagar, men det fanns också dåliga dagar när jag knappt kunde gå utan någon form av smärta”, berättade Kartal.
“Det var en långsam process, och den får en att inse att man tar vardagliga saker för givna ibland.”
Final i en WTA 1000-turnering
Med tanke på var Kartal befann sig för sex månader sedan, och hur länge hon var skadad, går det knappt att överskatta vad finalplatsen i Wuhan betyder. WTA 1000-turneringar ligger i nivån direkt under Grand Slam-turneringarna och lockar de starkaste fälten på damtouren.
Kartal slog ut en rad meriterade motståndare, bland dem nuvarande topp 10-spelare och tidigare Grand Slam-mästare. I finalen tog krafterna slut mot årets Franska öppna-finalist Maja Chwalinska. Kartal förlorade efter att ha legat före med ett set och en break, och förlusten svider säkert. Hon konstaterade ändå snabbt att helhetsbilden är mer positiv än hon hade kunnat förutse.
Från 170:e till 49:e plats på rankingen
Kartal var rankad 54:a i världen när ryggproblemen slog till i Indian Wells i mars. I Wuhan spelade hon med skyddad ranking, som ges till spelare som varit borta i sex månader eller mer. De 650 poängen för finalplatsen fick hennes ranking att rusa från 170:e till 49:e plats. Hon närmar sig nu sin karriärbästa placering, 44:e, som hon nådde i juli 2025 efter åttondelsfinalen i Wimbledon.
Det är ett exempel på att WTA:s särskilda rankingregel fungerar som tänkt: den ger en spelare en rättvis plattform att återta sin position efter en lång och ofrivillig frånvaro.
Att Kartal fått tillbaka sin ranking redan efter tio matcher i comebacken får stor betydelse inför säsongen 2027. Hon behöver inte längre använda skyddad ranking för att ta sig in i turneringar som Australian Open, vilket ger henne större frihet att välja när och var hon spelar medan hon fortsätter att hantera sin belastning.
På måndagen drog hon sig ur Japan Open i Osaka, där hon skulle ha spelat sin första match på tisdagen.
“Mitt mål under Asienturnén var bara att försvara poängen från förra året och göra den skyddade rankingen värd att använda”, sade Kartal, som även vann två matcher i China Open i Peking.
“Jag tycker att jag har gått längre än så. Målet har uppnåtts den här veckan och jag står bra till för resten av året och nästa år.”
Efterlängtat ljus för brittisk tennis
Kartals återkomst kommer lägligt för brittisk tennis. Eftersom hon missade tre av de fyra Grand Slam-turneringarna kom ingen brittisk kvinna längre än andra omgången i en Grand Slam-turnering under 2026.
Kartal har bara lyckats ta sig förbi andra omgången två gånger i karriären: hon nådde tredje omgången i Wimbledon 2024 och gick ett steg längre förra året. I Wuhan visade hon ändå att hon kan prestera på elitnivå.
Hon blev den första brittiska spelaren i en WTA 1000-final sedan Johanna Konta 2019. Trots förlusten mot 22:a-rankade Chwalinska noterade hon det bästa resultatet för en brittisk kvinna sedan Emma Raducanu vann US Open 2021.
Tillsammans med Arthur Ferys fantastiska skalp till Wimbledons semifinal i somras är det en välbehövlig ljuspunkt för landets tennisfans.
Likt Fery saknar Kartal den längd och kraft som många av toppspelarna på båda touerna har fått genetiskt. Hon har ändå gott om vassa vapen som kan hjälpa henne att etablera sig bland de 50 bästa. I Wuhan var det hennes jämna grundslag, överlägsna atletism och lugn som var nycklarna till framgången.
Att hålla sig skadefri de kommande månaderna blir en annan viktig faktor. Kartal säger att stressfrakturen i ryggen har läkt helt, och hennes team uppger att hon “slet som ett djur, 9–17 hela tiden” under rehabiliteringen för att kunna prestera direkt när hon väl kom tillbaka.
Tackade sitt team
Det sade mycket att Kartal snabbt tackade sin tränare Ben Reeves, konditionstränaren Ian Aylward och fysioterapeuten Dani Gillanders när hon tog emot andrapristrofén.
“Utan dem hade jag inte varit här”, sade Kartal.
“Det gör det ännu bättre att de tre som hjälpte mig tillbaka till full fysik och fixade min rygg är med mig. Det har varit en speciell vecka för oss alla.”